Un matin de septembre, les fils électriques sont chargés d’oiseaux. Quelques jours plus tard, le ciel est vide. Les hirondelles viennent de partir, et leur destination se trouve à des milliers de kilomètres de votre jardin.
Où partent les hirondelles en hiver ?
La réponse courte : en Afrique subsaharienne. Les hirondelles qui nichent en Europe passent l’hiver au sud du Sahara, du Sahel jusqu’en Afrique australe. Mais toutes les espèces ne vont pas au même endroit, et c’est là que les choses deviennent intéressantes.
L’hirondelle rustique (Hirundo rustica), la plus familière, rejoint surtout l’Afrique de l’Ouest et l’Afrique centrale. Les oiseaux d’Europe de l’Est et du Nord descendent plus loin encore, jusqu’en Afrique du Sud. Des hirondelles baguées au Royaume-Uni y ont d’ailleurs été retrouvées, après un trajet de plus de 10 000 kilomètres.
| Espèce | Zone d’hivernage | Départ d’Europe |
|---|---|---|
| Hirondelle rustique | Afrique de l’Ouest et centrale, jusqu’en Afrique du Sud | Fin août à octobre |
| Hirondelle de fenêtre | Afrique subsaharienne (zones peu documentées) | Septembre à octobre |
| Hirondelle de rivage | Sahel et Afrique de l’Est | Dès juillet-août |
| Hirondelle rousseline | Sahel et Afrique de l’Ouest | Septembre à octobre |
L’hirondelle de fenêtre garde une part de mystère. On la voit très peu en Afrique, car elle semble voler haut et fréquenter des zones difficiles à observer. L’hirondelle de rivage, elle, s’installe surtout dans le Sahel, souvent près des grands fleuves. Quant à l’hirondelle rousseline, elle rejoint elle aussi l’Afrique de l’Ouest, même si une partie des oiseaux ibériques reste plus au nord.
Quand et comment s’effectue le départ
Le signal tombe à la fin de l’été. Les jours raccourcissent, les températures baissent, et les hirondelles se mettent à se regrouper. Ce rassemblement est le moment le plus visible : des dizaines, parfois des centaines d’oiseaux se posent sur les fils, les toits ou les roselières pour la nuit.
Les jeunes de la dernière nichée prennent ainsi leurs repères avec les adultes. Chez l’hirondelle rustique, les départs s’étalent de la fin août à octobre, avec un pic en septembre. Les retardataires, souvent des jeunes tardifs, peuvent encore traîner début novembre dans le sud de la France quand le temps reste doux, et vous pouvez les observer en voyant les migrateurs au-dessus de son jardin.
Elles ne partent pas toutes en même temps, ni toutes ensemble. Les oiseaux voyagent en groupes lâches, de jour, et se nourrissent en volant. Le retour se joue au printemps : les premières reviennent dès mars en France, la majorité en avril.
Pourquoi les hirondelles migrent-elles vers l’Afrique ?
Tout se résume à une question de repas. L’hirondelle se nourrit exclusivement d’insectes attrapés en plein vol : moucherons, mouches, petits coléoptères. L’hiver européen les fait disparaître, et sans eux, un oiseau si léger ne tiendrait que quelques jours.
Alors elle suit la nourriture. En Afrique, la saison des pluies fait pulluler les moucherons et autres insectes volants, au moment précis où l’Europe se vide de proies. Au retour, le schéma s’inverse : l’Europe offre une belle saison riche en insectes pour élever les petits, avec moins de concurrence qu’en Afrique.
Moins de 20 grammes pour plusieurs milliers de kilomètres
Une hirondelle rustique pèse à peine le poids de quelques pièces de monnaie. Elle effectue pourtant l’aller-retour entre l’Europe et l’Afrique chaque année, et revient souvent nicher dans le même bâtiment, voire sur le même nid.
Le voyage : itinéraire, traversée du Sahara et risques
Les hirondelles européennes suivent plusieurs grandes voies. Celles de l’ouest passent par l’Espagne et le Maroc, celles du centre traversent l’Italie et la Méditerranée, d’autres contournent par la Tunisie ou la Libye. Elles évitent autant que possible les longues traversées de mer ouverte, et volent de jour, à faible altitude, pour chasser en chemin.
Le plus gros obstacle reste le Sahara. Sur plusieurs centaines de kilomètres, presque aucun insecte, très peu d’eau, une chaleur écrasante. Les oiseaux profitent de la fraîcheur et des vents favorables, et certains volent même la nuit à cet endroit précis pour avancer plus vite. Le Sahel, juste au sud, joue ensuite le rôle de zone de ravitaillement, avant d’arriver sur les terrains d’hivernage.
Au total, le voyage dure de six à huit semaines environ pour les oiseaux qui descendent le plus loin. Une tempête de sable, une vague de froid au printemps ou un manque d’insectes sur le trajet peuvent coûter la vie à un grand nombre d’individus.
Pourquoi leurs populations diminuent et comment les aider
Le déclin des hirondelles est bien documenté en France et en Europe. La première cause est la raréfaction des insectes, liée aux pesticides et à la disparition des prairies, des haies et des mares. Moins de proies, c’est moins de nichées réussies, et des oiseaux plus faibles au moment de repartir.
Le manque de sites de nidification joue aussi. Les façades lisses, les rénovations de bâtiments et les granges transformées font disparaître les endroits où construire un nid. Sans compter la sécheresse, qui assèche les flaques où elles récupèrent la boue nécessaire à la construction.
Chacun peut agir à son échelle. Ces gestes ont fait leurs preuves :
- conserver les nids existants, même vides : ces espèces sont protégées et leur destruction est interdite ;
- installer une planchette sous un nid pour protéger le sol des fientes ;
- laisser une petite zone de boue accessible au printemps ;
- renoncer aux insecticides et préserver mares, haies et prairies fleuries ;
- poser des nids artificiels pour accueillir de nouveaux couples sous un toit ou dans une étable.
Si vous guettez le retour des premières hirondelles, rendez-vous dès mars, au bord d’un étang ou près d’une ferme. Celles que vous voyez revenir ont parcouru des milliers de kilomètres pour retrouver leur point de départ. Laissez-leur de quoi manger et de quoi nicher : c’est le meilleur moyen de les revoir l’an prochain.
