Espace Zoologique de Saint-Martin-la-Plaine : tout ce qu’il faut savoir pour préparer votre visite

L’Espace Zoologique de Saint-Martin-la-Plaine n’est pas un parc animalier comme les autres. Situé dans la Loire, à proximité des Monts du Lyonnais, ce refuge accueille principalement des animaux sauvés de situations de maltraitance ou de détention illégale. Géré par l’association Tonga Terre d’Accueil, le parc s’est spécialisé depuis plus de 40 ans dans la protection des primates et propose une approche pédagogique centrée sur la conservation des espèces menacées.

Avant d’organiser votre visite, voici tout ce qu’il faut connaître sur ce lieu unique où chaque animal a son histoire.

Horaires d’ouverture et tarifs

Le parc est ouvert toute l’année, avec des horaires variables selon les saisons. De mars à octobre, l’Espace Zoologique accueille les visiteurs de 10h à 18h30 (19h en juillet-août). La période hivernale réduit légèrement les créneaux, avec une fermeture à 17h30 de novembre à février. Le site ferme ses portes uniquement les 25 décembre et 1er janvier.

Les tarifs d’entrée restent accessibles pour une journée familiale. Comptez 12 euros pour un adulte et 8 euros par enfant de 3 à 12 ans. Les moins de 3 ans bénéficient de la gratuité. Le parc propose des tarifs réduits pour les familles nombreuses, les personnes en situation de handicap et leurs accompagnateurs. Une formule « soigneur d’un jour » permet aux passionnés de vivre une expérience immersive aux côtés des équipes, sur réservation préalable.

Présentation de l’Espace Zoologique de Saint-Martin-la-Plaine

Fondé en 1972 par Gérard et Éliane Viort, ce refuge animalier a commencé avec quelques primates sauvés de mauvais traitements. L’association Tonga Terre d’Accueil, reconnue d’utilité publique, a progressivement développé le site pour en faire un centre de référence dans le sauvetage et la protection animale. Le parc s’étend aujourd’hui sur plusieurs hectares dans un cadre naturel préservé.

La vocation du lieu diffère radicalement d’un zoo traditionnel. Aucun animal n’est acheté ni prélevé dans la nature : tous ont été confiés au refuge par les autorités après saisie, ou proviennent de cirques, laboratoires ou particuliers ne pouvant plus les garder, ce qui soulève parfois la question d’adopter un raton laveur. Cette philosophie place la conservation et le bien-être animal au cœur du projet, avec une volonté affirmée de sensibiliser le public aux menaces pesant sur la biodiversité.

Le parc participe à plusieurs programmes européens de reproduction d’espèces menacées et collabore avec d’autres institutions pour des projets de conservation in situ. Les équipes soignantes, composées de professionnels formés, assurent un suivi vétérinaire rigoureux et adaptent les infrastructures aux besoins spécifiques de chaque espèce.

Les animaux du parc

Les primates, cœur du refuge

La collection de primates constitue le point fort de l’Espace Zoologique de Saint-Martin-la-Plaine. On y observe une vingtaine d’espèces différentes, des petits ouistitis aux imposants chimpanzés. Les visiteurs découvrent des gibbons à favoris blancs, des macaques japonais, des capucins ou encore des lémuriens de Madagascar, chacun évoluant dans des installations spacieuses reproduisant leur habitat naturel.

Les chimpanzés occupent un enclos particulièrement vaste avec des structures d’escalade, des points d’eau et des zones ombragées. Leur groupe social, stable depuis plusieurs années, offre un spectacle fascinant de comportements naturels. Les soigneurs proposent régulièrement des enrichissements alimentaires pour stimuler leur intelligence et leur curiosité.

Le parc héberge également des gorilles, des babouins et des siamangs dont les vocalisations puissantes résonnent dans toute la vallée. Chaque espèce bénéficie d’un parcours adapté à ses capacités locomotrices et d’aménagements favorisant l’expression de ses comportements naturels.

Félins, reptiles et oiseaux

Au-delà des primates, le refuge accueille plusieurs félins sauvés de situations précaires, y compris des bébés tigres. Lions, tigres et panthères vivent dans des espaces sécurisés où ils peuvent se reposer à l’abri des regards ou observer les visiteurs depuis des promontoires. Ces grands carnivores, souvent issus de cirques ou de détentions illégales, ont trouvé ici une retraite paisible.

La partie reptiles présente des serpents, tortues et lézards provenant de saisies douanières ou d’abandons. Un vivarium climatisé reproduit les conditions tropicales nécessaires à leur survie. Les pythons royaux, boas constricteurs et iguanes fascinent les visiteurs par leur diversité et leurs adaptations remarquables.

Plusieurs volières abritent des oiseaux exotiques : aras multicolores, cacatoès bavards et rapaces diurnes cohabitent dans des structures végétalisées. Un couple de vautours fauves et des chouettes effecteurs complètent cette collection ornithologique. Les soigneurs organisent parfois des démonstrations pédagogiques pour expliquer l’écologie de ces espèces et les dangers qu’elles affrontent dans la nature.

Mission et engagement pour la conservation

L’association Tonga Terre d’Accueil ne se limite pas à l’accueil d’animaux en détresse. Elle mène une véritable mission éducative auprès du public, avec des panneaux pédagogiques détaillés expliquant l’origine de chaque pensionnaire, les menaces pesant sur son espèce et les gestes concrets pour protéger la biodiversité.

Le refuge travaille en étroite collaboration avec les services de l’État (ONCFS, douanes) pour recueillir les animaux saisis lors de contrôles. Cette fonction de centre de sauvegarde officiel représente un maillon essentiel dans la lutte contre le trafic d’espèces protégées, un fléau qui menace directement la survie de nombreuses populations sauvages.

Les équipes participent à des programmes européens de reproduction pour des espèces menacées comme le gibbon à favoris blancs ou le tamarin-lion doré. Ces initiatives s’inscrivent dans une stratégie globale de préservation ex situ, complémentaire des actions de terrain menées dans les pays d’origine des animaux.

Le parc organise régulièrement des événements thématiques sur la protection animale, des conférences avec des primatologues et des journées de sensibilisation pour les scolaires. Cette dimension éducative transforme chaque visite en un moment de prise de conscience sur notre responsabilité collective face à l’effondrement de la biodiversité.

Informations pratiques pour votre visite

L’Espace Zoologique se situe à Saint-Martin-la-Plaine, à une trentaine de kilomètres au sud-ouest de Lyon. En voiture, empruntez l’A47 sortie 10 (Givors-Ouest) puis suivez la D386. Un parking gratuit accueille les visiteurs à l’entrée du site. Si vous venez en transport en commun, des cars régionaux desservent le village depuis Rive-de-Gier ou Saint-Chamond.

Sur place, vous trouverez une aire de pique-nique ombragée, des sanitaires accessibles aux personnes à mobilité réduite et une boutique proposant des souvenirs éthiques dont les bénéfices financent les actions du refuge. Un point de restauration légère propose sandwichs et boissons durant la haute saison.

Le parcours de visite s’étend sur environ 2 kilomètres avec quelques dénivelés. Prévoyez de bonnes chaussures et comptez 2 à 3 heures pour profiter pleinement du parc. Les chiens ne sont pas admis, même tenus en laisse, pour préserver la tranquillité des animaux résidents.

Pour toute information complémentaire, contactez directement le parc par téléphone ou via leur site internet qui propose un formulaire de contact. Les réservations pour l’expérience « soigneur d’un jour » se font exclusivement en ligne, plusieurs semaines à l’avance tant cette formule rencontre de succès.

Une visite à l’Espace Zoologique de Saint-Martin-la-Plaine offre bien plus qu’une simple sortie familiale. Elle permet de comprendre les enjeux de la protection animale, de découvrir des espèces fascinantes et de soutenir une structure qui œuvre quotidiennement pour offrir une seconde chance aux animaux sauvés. Chaque billet acheté finance directement les soins et l’alimentation de ces pensionnaires qui ont connu des situations difficiles avant de trouver refuge dans la Loire.